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托马斯，一位来自沃灵顿的年轻人，在失业一年多后，正经历着严峻的求职困境。尽管他曾担任酒吧经理，但自2024年10月失去工作后，他已投递了约2000份简历，却仍未找到新职位。他每月仅依靠311英镑的通用信贷度日，除去基本开销，可支配的金额微乎其微。这种经济压力迫使他大幅削减社交活动，甚至连购买日常用品都显得捉襟见肘。

托马斯并非个例。英国约有100万名16至24岁的年轻人面临与他类似的处境，他们既未就业，也未接受教育或培训，即所谓的“NEET青年”。这一数字预计将在21世纪30年代初攀升至125万，除非政府采取果断措施。

新冠疫情对托马斯的职业生涯和人生轨迹产生了深远影响。疫情前，他一边上学一边在一家足球俱乐部担任兼职安保。封锁期间，他选择留在原学院继续学习，而非花费高昂学费进行线上课程。疫情也导致他与女友分手，并错过了许多宝贵的青春经历。驾照培训课程的取消，以及教练的离世，更是雪上加霜。

在疫情稍缓后，托马斯搬到沃灵顿，在一家酒吧工作，重拾社交生活，并学会了与人打交道。他还曾在药品仓库和一家博彩店工作，但均因不适应或工作环境令人绝望而离开。最终，他找到一份酒吧经理的工作，但酒吧被出售后，他再次失业。如今，他与伴侣及姐姐同住，姐姐虽拥有名校学位，求职也同样艰难，只能从事校对AI提示词等零工。

托马斯每天都在网上搜索招聘信息，尝试过直接拜访店家递交简历，甚至经历过要求对着摄像头即兴演讲的在线申请。最近一次招聘会，现场的二维码扫描流程令他感到荒唐。尽管求职过程充满挫败，他仍坚持每两周投递约50份简历。他考虑过参军，但家人劝阻了他。他认为政府应“真正照顾年轻人一次”，并对绿党和英国改革党提出的面向年轻人的政策表示关注。

南威尔士大学的霍华德·威廉姆森教授指出，托马斯的不满是可以理解的。他认为，如今的年轻人面临生活成本、全球冲突、AI冲击等多重危机，而综合性青年服务项目却因紧缩政策而削弱。威廉姆森呼吁英国推出“新政”，建立专门的青年就业市场，提供充足多样的机会，并强调让年轻人拥有选择权的重要性。他同时警告，持续的求职失败会对年轻人的心理健康造成严重伤害，可能导致他们产生“不在乎”的心理防御机制。

与此同时，即使是来自牛津大学的24岁毕业生汉娜，也面临着严峻的就业挑战。她拥有世界排名第一的语言专业学位，毕业后却迟迟找不到工作。她认为，过去招聘人员会主动接触优秀学生，而今时不同往日。疫情影响了她的大学生活，也让她错失了宝贵的工作经验。

汉娜曾满怀希望地申请伦敦一家研究机构的职位，但最终败给了经验比她丰富15年的人。她尝试过降低标准，甚至被建议去一家玩具店，但这些尝试均未成功。回到家乡新森林地区，她发现与她同龄的年轻人很少，且缺乏对这一代人求职困境的理解。她渴望学会开车，去更远的城市结识新朋友，但连考驾照的费用都难以负担。

汉娜每月领取316英镑通用信贷，母亲在经济上给予她支持。她对AI快速发展带来的失业担忧日益加剧，质疑老师们曾承诺的“数百万个新岗位”究竟在哪里。

AI对就业市场的影响日益显现。英国前首相里希·苏纳克和国际货币基金组织总裁克里斯塔利娜·格奥尔基耶娃均发出警告。一项调查显示，自ChatGPT上线以来，英国新增入门级岗位数量减少了近三分之一。

数字营销机构Priority Pixels的联合创始人保罗·克拉普承认，公司因使用AI而停止了招收学徒。他认为，AI已接管了过去由学徒处理的“无聊、费时间的工作”。尽管AI并非完全替代专业人士，但可能剥夺下一代进入行业的入门机会。企业招募学徒的动力也因国民保险缴费和最低工资上涨而减弱。克拉普表示，公司在寻找真正有动力且能创造价值的员工，并批评了部分求职者海投简历、不认真对待申请的行为，以及教育系统未能培养出企业所需人才的现状。

在彼得伯勒，20岁的大卫·金凯德在完成学院课程近一年后，仍未找到一份有薪工作。他每月投递40至50份简历，却鲜少收到回复，这让他感到“压抑”和“消耗”。他的母亲回忆，几十年前找工作远比现在容易。大卫的许多大学毕业的朋友也面临着同样的困境。

米尔本的报告批评了针对年轻人的刻板印象。大卫的母亲也常听到“我25岁时已住进四居室”的论调，但她强调，当前的市场环境已完全不同。大卫渴望进入职场，以实现独立并对自己的生活负责。

对于部分年轻人而言，成为NEET青年可能导致他们一步步走向社会边缘。慈善机构警告，失业或失学的年轻人更容易面临住房不稳定甚至无家可归的风险。《大志》杂志的售卖者中，18至24岁的年轻人数量显著增加。

在伦敦东部，名为Sohaila的餐厅为住在临时住所的伦敦人提供工作体验，帮助他们重返就业市场并稳定住房。Fat Macy’s慈善机构的总经理瑞安·麦基尔南指出，失业会动摇个人生活的结构，导致支付能力和住房的双重危机，最终可能走向无家可归。该机构注意到前来求助的年轻人明显增多，这与NEET青年人数上升的趋势相关。参与者在接受培训后，若能找到工作，还能获得住房押金补助。

麦基尔南提到，该机构接触到的年轻人多有不良童年经历，许多人在贫困中长大，一到18岁就面临独立生活的压力，若无收入，极易陷入“无家可归的循环”。他强调，稳定的工作是带来稳定住处的关键。

然而，现实的挑战依然严峻。托马斯仍在面对理想与现实的巨大落差，他感到“麻木”和“不真实”。他童年时被告知长大后会有事业和房子，但如今却只能勉强维持生计，购买廉价食物。他认为，在这样的境遇下，人很容易陷入困境。